据说，第一个提出父亲节建议的是华盛顿的约翰·布鲁斯·多德夫人。多德夫人希望能用一个特殊的日子，向她父亲威廉·斯马特先生表示敬意。威廉·斯马特是美国内战中的老兵，他妻子在生育第六个孩子时，因难产而死，斯马特先生从此成为鳏夫。他独自一人在华盛顿州东部的一个乡村农场上抚养新生的孩子及其他五个子女。直到长大成人，多德夫人才意识到父亲在独自一人养育子女的过程中表现出来的坚强和无私。多德夫人排行老二，是家里唯一的女孩，女性的细心特质，让她更能体会父亲的辛劳；斯马特先生白天辛劳地工作，晚上回家还照料家务及每个孩子的生活。经过几十年的辛苦，儿女们终于长大成人，当子女们盼望能让斯马特先生好好地安享晚年之际，斯马特先生却因为经年的劳累而病倒辞世。
一九○九年，是斯马特先生辞世之年，当多德夫人参加完教会的母亲节感恩礼拜后，她特别思念父亲，父亲在养育儿女过程中所付出的爱心与努力，并不亚于任何一个母亲的辛苦。同时，她想到所有的父亲对家庭和社会的贡献，于是她建议把六月的第三个星期日定为父亲节。
一九一○年六月十九日，人们在华盛顿州的斯波坎庆祝了第一个父亲节。在差不多的时间里，美国各地其它城镇的人们也开始庆祝“父亲节”。凡是父亲已故的人都佩戴一朵白玫瑰，父亲在世的人则佩戴红玫瑰。一九二四年，卡尔文总统表示支持设立全国性父亲节的建议。约翰逊总统最终于一九六六年签署了总统公告，宣布每年六月的第三个星期天为父亲节。
后来，全世界有二十多个国家通过仪式、送卡和礼物来纪念父亲节。
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